O copyright do kernel do Linux pertence a Linus Torvalds. Ele o colocou sob
o GNU General Public License, o que basicamente significa que voce pode
copiá-lo livremente, modifica-lo e distribuí-lo, mas você não pode impor
quaisquer restrições na sua distribuição e ainda deve deixar o código fonte
disponível. Isto não é o mesmo que domínio público (leia o FAQ sobre
copyright que está disponível em rtfm.mit.edu em
/pub/usenet/news.answers/law/Copyright-FAQ, para detalhes).
Detalhes completos estão no arquivo COPYING nos fontes do
kernel do Linux (provavelmente em /usr/src/linux em seu sistema).
As licensas dos utilitários e programas que vêm com as instalações são variadas; muito desse código é do projeto GNU da Free Software Foundation, e também está sobre o GPL.
Note que discussões sobre o mérito ou não do GPL devem ser postadas a
gnu.misc.discuss e não para os grupos comp.os.linux.