Linux é um clone do Unix escrito por Linus Torvalds com a assistência de um grupo de hackers espalhados pela Internet. Pretende-se que ele conforme com o padrão POSIX.
Ele faz tudo o que você esperaria de um Unix moderno e completo, incluindo multi-tarefa real, memória virtual, shared libraries (bibliotecas de "linkagem" dinâmica), carregamento por demanda, redes TCP/IP, alem de nomes de arquivos com até 255 caracteres, proteção entre processos (crash protection), suporte a UNICODE etc.
Ele roda principalmente em PCs baseados em 386/486/586, usando recursos de hardware da família de processadores 386 (segmentos TSS etc.) para implementar essas funções. Ports (versões modificadas para outro sistema) para outras arquiteturas estão a caminho. [ P1.4. Para quais plataformas ele foi portado?].
Veja o INFO-SHEET do Linux [ P2.1. Onde pego os HOWTOs e outra documentação? ] para mais detalhes.
O kernel (núcleo do sistema operacional) é distribuído sob os termos do GNU General Public License - veja P1.6. O Linux está em Domínio Público? Tem Copyright? para mais detalhes.